伊秉绶，字组似，号墨卿，晚年又号默庵，宁化县城关人，清乾隆十九年(1754年)正月十一日生于书香官宦家庭。父朝栋，字用侯，乾隆三十四年进士，历官刑部郎中、光禄寺卿，精研程朱之学，著有《南窗丛记》、《赐研斋集》等行世。秉绶自幼聪敏嗜学，秉承家学渊源，后受学于父挚友乡名儒阴承方(字静夫)，攻宋儒理学，又涉猎李榕树(光地)、蔡梁山(世远)及雷翠庭(雷鋐)等名儒理论，讲求立心行己之学。16岁进宁化县学。26岁中乡试。乾隆四十九年赴京应考，举中正榜，留居北京，游于朱珪之门，为都中诸巨公所爱重。馆于纪昀家，督课其孙。乾隆五十四年会试，中进士，授刑部额外主事，补浙江司员外郎。乾隆五十七年升任刑部主事。嘉庆三年(1798年)升刑部员外郎，奉命任湖南乡试副主考官。嘉庆四年晋升刑部郎中。未几，出任广东惠州知府。
秉绶在惠州，问民疾苦，兴利除弊，百废皆兴，讼牒所至必亲审理，对受株连者当即遣释。有富豪欺辱寡妇弱子，即拘豪询责，民众称快。他致力于发展地方文化，造就人才，奖掖后学，重修白鹤峰“东坡故居”，于西湖建“无碍山房”、“招鹤亭”供人游赏，创建“丰湖书院”，请嘉应才子宋湘主持学宫教学。秉绶重修苏氏故居时，于墨池中得东坡“德有邻堂”端砚(今藏于宁化博物馆)。
嘉庆六年，匪徒陈亚本、陈烂屐四相继于郡境行劫抢掠，百姓不得安宁，秉绶向提督孙全谋请兵往捕，不应；于是率民环呼，又不应；乃领衙役70余人夜捣匪巢，擒获亚本，余匪逃入羊矢坑。嘉庆七年，惠州大旱，陈烂屐四串通勾结不法役吏趁机抢掠，又适博罗绞犯越狱，总督吉庆仓皇失措，提督拥兵不前，秉绶每每愤懑请兵益力，触怒吉庆，遂以“失察教匪”被罢官入狱，遣戍军台。惠州士民见秉绶无辜谪戍，哭诉于途，恳请奏留，士绅叶廷勋等又为其竭力奔走，吉庆见士民势众不可侮，只得许秉绶随营办事，免戍军台。未几，吉庆以在粤“措置失当”，被嘉庆帝罢职诇察， 身亡。会新督倭什布巡视惠州，士民数千为秉绶鸣冤，倭什布将实情呈报朝廷，奉嘉庆皇帝命，秉绶免罪平反。
嘉庆十年，扬州水灾，两江总督铁保荐举秉绶，前往南河、高邮、宝应勘察灾情。他驾一小舟，遍历村庄，不避暑雨，亲自查阅赈灾帐册，核发银米，严禁胥役克减，深得民心。旋奉命就任扬州知府。时扬州连年水灾，他一如既往，深入民间，“饥咽脱粟饭，渴饮浊流水”，与百姓同甘共苦。下河灾民三万余人逃荒到府城，秉绶劝富商巨室捐输六万余金，于寺庙立棚厂，安置饥民，依人口赋米赈钱，又于每邑置粥厂，以食贫黎。有灾民鬻耕牛以食，秉绶除设厂施粥救济外，按牛估值当质以贷，招雇专人牧养，许可来春取赎。越年，风雨顺和，农民得牛耕种，获得好收成，百姓-。嘉庆十二年，秉绶调任河库道，旋又调两淮盐运使。任职两月，父丧，回宁为父治丧。居家八年，见城墙倾圮，出千金倡修。家乡遇到饥荒，他竭力动员商富平价粜米，并捐义田二百石。倡修广济、龙门二桥，筹措钱银万两。
秉绶知惠州、扬州两府，均有德惠政声，为清一代名吏，但他从不以功自居。在扬州时，他主动从商富集居的豪华新城住所“休园”，迁至平民所居之旧城“黄氏园”，取名其寓所为“湖上草堂”，保持爱民本色。他生活上清廉耿介，平居端朴，不倚门户，屏谢声色，“每食必具蔬”，并以此“藉以清吾心耳”。常说：“人生也，直即天地之性，无少回邪，行则正。”嘉庆十六年秋，他重访惠州，邑人争相迎接，至丰湖书院，见辟伊公祠祀己，着令撤去。
嘉庆二十年夏，经友人一再敦促，秉绶启程入京，途经扬州，旧时好友皆留其小住，客居至秋，天气渐凉，偶感霜露，猝得肺疾，于九月十一日病逝于扬州，终年62岁，归葬宁化曹坊石牛驿(今上曹村)。秉绶逝世不到一个月，扬州士民就将他供奉于“三贤祠”内，与扬州历史上三位名贤太守欧阳修、苏轼、王士祯并祀。
秉绶爱好广泛，绘画、治印、诗文均为世所重，有《留春草堂诗钞》等刊行。他尤善书法，时有“南伊北邓”(伊秉绶、邓石如)之誉，为清代著名书法家。他字工四体，行书、篆体均精。所作隶书，举世叫绝，其体貌鲜明，用笔圆浑，近于缪篆，横平竖直，不喜作波挑燕尾，即便作，亦意到即止，而结体则在方正之中，巧作疏密聚散变化，长短方圆，敢于扬抑。故布白宽博，气韵生动，雍容高雅，痛快自然，为隶书开一新生面。作匾额、楹联，更尤纵横排□气象万千，悬挂壁间，异常壮观。何绍基谓其“八分出篆”，梁章钜谓其“能拓汉隶而大之，愈大愈壮”。其章法之妙，匾额特见其能。如所作“爱日吟庐”，“日”“吟”二字合成一行；“退一步斋”，“一”字置于顶端，殆从汉印悟道而活用；“虚白”二字之贴上与特取横势，理亦近同。“三千余年上下古，一十七家文字奇”一联，其字或长或扁，或大或小，或密或疏。“海内文章伯，古来经济才”联，笔划曲直，变化无端，新意纷呈，动静有节。“宋拓仅存”之四字扉页，“宋”字之“木”缩撇捺而为两点，“存”字空左下便于留题，而其“子”之横，则故右展补空，一点一划，悉具巧思。正如前人所说的“领略古法生新奇”，惟妙惟肖。
秉绶隶书致深，演进可分三期，嘉庆三年前作品，字颇挺秀，用笔稍肥，结体欠峻，属摹拟之制。嘉庆七年至十年作品，波挑已敛，以方整均称为特色，可谓是蜕变期。嘉庆十年至逝世的十一年，为创新期，其字面目独具，风格多样，凝重浑厚，秀挺渊雅，洒脱恣肆，笔到成功，达到炉火纯青之境，民国《宁化县志》称秉绶工其隶法直逼秦汉。
秉绶书法作品颇丰，流传中外。民国20年(1931)，商务印书馆搜集秉绶墨迹编《默庵集锦》上、下册刊行。民国26年又出版《默庵集锦·续集》行世。
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