沈约（441—513），字休文，武康县余不乡（今德清县城关镇）人。13岁时，父璞被杀，家境贫困，立志苦读，昼夜不息。博通群书，且擅诗文。南朝宋末，官安西外兵参军兼记室，至尚书度支郎。齐初，任步兵校尉管书记。常和范云、萧琛、任昉、王融、萧衍、谢胱、陆倕切磋诗文，号称“竟陵八友”。隆昌元年（494），任吏部郎，出为宁朔将军、东阳（今金华）太守。曾登金华婺江北岸玄畅楼，赋诗八首，时称绝唱，后玄畅楼因此更名八咏楼。齐明帝即位，进号辅国将军，征为五兵尚书，迁国子祭酒。中兴二年（502），萧衍任相国，进爵梁王。与范云共劝萧衍称帝，及衍即位，官尚书右仆射，封建昌侯。后历任尚书左仆射、尚书令、太子少傅等职。卒于家，谥曰隐，葬蔺村（今德清县下舍镇群益村百又堂）。
沈约平生俭朴，爱典籍，藏书两万卷，在南朝宋、齐、梁三代，堪称全国最大藏书家。和谢胱等人所作诗歌，句式工整，注重声律、对仗，世称永明体。音韵研究，倡导四声八病说，将平上去入“四声”和平头、上尾、蜂腰、鹤膝、大韵、小韵、正纽、旁纽“八病”用于诗律。著《四声谱》（已佚），自称“入神之作”。所作乐府《临高台》、《夜夜曲》及《咏青苔》、《六忆》等诗，婉转动人，颇具情致。
齐时敕撰国史，兼著作郎，著《齐记》20卷。又据何承天、徐爱诸家宋史旧本，撰《宋书》100卷。梁时撰《梁武纪》14卷、《梁仪注》10卷。所遗诗文，后人辑为《沈隐侯集》。