贺锦斋是湘鄂边革命武装创建人。1901年生，湖南桑植人，是贺龙的堂弟。1916年贺龙两把菜刀闹革命，组织讨袁（世凯）护国军的壮举，为贺锦斋所景仰。1919年入贺龙部当卫士，由于作战勇敢，由士兵逐级递升至团长。1926年5月，贺龙响应广东革命政府的号召，率部参加北伐战争。贺锦斋任国民革命军第9军1师团长、代理旅长，指挥所部参加了澧县、斗湖堤、武胜关、逍遥镇等战斗，屡建战功。
1927年，在蒋介石发动四一二-政变的重大历史关头，贺锦斋跟随贺龙坚定地站在革命一边。他排除反动派的重重阻挠，毅然将部队从河南带到武汉。6月，我党把在汉口的工农革命武装编入贺龙的部队，使该部迅速扩编为国民革命军第20军，贺龙任军长，贺锦斋任第1师师长。协助贺龙清除了军内的 势力，使第20军得以顺利参加南昌起义。起义中，贺锦斋率部主攻第五方面军总指挥部警备团，全歼守敌，取得了南昌起义的决定性胜利。起义部队南下广东途中，面对严峻的形势，他处处以身作则，与战士同甘共苦，鼓励大家坚持斗争到底。指挥所部参加了瑞金、会昌等战斗。起义军在潮（安）汕（头）地区失败后，与部队失去联系，他克服千难万险，辗转至上海，寻找党的组织。
同年冬，贺锦斋奉中共中央指示到湖北监利、石首一带组织游击队，开展武装斗争，配合南县、公安等地年关-。在此期间加入中国共产党。1928年3月随周逸群、贺龙回湘西建立革命武装和根据地，曾率部在桑植葫芦壳设伏，消灭贵州军阀部队数百人，活捉其旅参谋长。同年7月，中共湘西前敌委员会和中国工农革命军第4军成立，贺龙任书记和军长，贺锦斋任前敌委员会委员、第1师师长，率部在石门、澧县一带发动群众，袭击敌团防武装。9月8日在石门泥沙镇战斗中，为掩护贺龙率部突围，贺锦斋亲率警卫营和手枪连奋勇冲杀，壮烈牺牲，年仅27岁。实践了他“吾将吾身交吾党”“誓为人民灭豺狼”的钢铁誓言。