郑拓彬，1924年2月24日出生在陕西省澄城县。1938年加入中国共产党，大专学历。他十四岁那年与小同学、后来的中共广州省委书记关相生一道，远离家乡，徒步跋涉来到延安。于1938年先后就读于延安大学和鲁迅艺术学校，并开始参加工作，曾在陕甘宁边区任小学教员、《新文字报》、鲁艺南泥湾烟厂厂长、华北联合大学科长。1946年随军开赴东北，任东北民主联军西满军驻满洲里办事处科长、东北人民政府贸易部驻满洲里办事处副处长。此间他又在哈尔滨外国语学校进修俄文。中华人民共和国成立后任中央贸易部外国贸易司副处长、对外贸易部处长、专员、副局长、中国驻苏联大使馆商务参赞。文革期间曾下方干校劳动。之后任对外贸易部局长、副部长。1981年任对外贸易部部长，为许多文革时的冤假错案平反，让那些老干部恢复工作。1982年任新合并的对外经济贸易部第一副部长（正部级）。1985年至1990年12月任对外经济贸易部部长和党组书记。是中国共产党第十一、十二、十三、十四次全国代表大会代表、第十二届和第十三届中共中央委员。
在他的45年对外贸易生涯中，郑拓彬出访过上百个国家、地区，代表中华人民共和国签订了无数历史性的合同、贸易协议书，经历了人民共和国从一穷二白、成长为世界贸易大国的巨变。从苏联最初对我国的援助，到后来60年代在我国自然灾害时撤回技术、追紧还债，郑拓彬痛苦经历了用苹果还“老大哥”外债的时代，他经常教育年轻一代贸易工作者，在国家强盛之后，仍然不要轻易借贷款、不要盲目依靠外援。他主张国家贸易的重点应侧重于增加出口，节约进口，增加外汇储备。
廉洁奉公是郑拓彬一生的准则。他从不收礼物，至今没有工资以外的任何产权。他感谢国家对他照顾得非常好了，能够在家安享晚年。