赖长,字云亭,清代广东人。左宗棠任闽浙总督时,赖为左之部属,左调陕甘总督后，赖留福州为后补副将。赖聪颖过人,在福建从事洋务运动时,就仿造洋人兵器式样制成铁枪,铁炮，和较为先进的后膛-。1872年7月,他奉左宗棠令调职担任兰州制造局总办。赖来兰时,携带部分机械工具,招聘闽粤熟练技工,一到兰州即投入兵器的制造修理和筹建厂房工作。1873年工厂在兰州南关建成,并投入生产,厂务、技术均由他全面负责。1878年,赖又在兰州通远门外(今畅家巷)负责兰州机器织呢局的筹建和总办工作。在兰10年,作出不少建树,实为开创西北近代工业的先导。
1872年底,赖长筹建兰州制造局时,只有10来间工房和简陋设施。他一面编报向国外购置设备的计划;一面选调督标幼丁入局,加速厂房建设;一面开工生产,修理制造各种兵器。由于他的努力,制造局于翌年即正式建成,投入生产,造出许多兵器弹药。以他的勇敢、机智、果断和优异成绩,赢得上级和各界褒奖,并被加晋总兵、提督衔。
制造局武器制造以仿造、改进、研制相结合。一是仿造。先后仿造铜引、铜帽、大小开花子、布国(普鲁士)七响后膛枪数十杆,后进子螺丝炮20余尊。左宗棠在一份报告中说:“洋枪惟后膛七响最为利器,局造已成数十杆, (性能)亦能及之。”螺丝炮“与布炮无殊”。二是改进。将清末一种劈山炮,"参中西之法兼其长",改为合膛开花子,炮架改为鸡爪式,比原来更为方便好用,操作由l3人减为9人。将广东造的无壳枪,改合膛开花子,安宝塔咀、铜帽,"一人擎放,心手相应,较洋枪有准而更致远"。三是研制。制造局自造200斤重的山炮数十尊,设计精巧灵活,安车轮架放和着地架放都很合用,性能"与布炮大致无殊"。制造局当时生产的军火已达世界先进水准,为左宗棠摧毁新疆阿古柏政权,保卫领土完整,发挥了很大威力。
1877年,边疆大规模军事行动结束后,赖长即想利用西北的羊毛资源开办毛纺工业。他先自造了l台水轮织毛机,织成毛呢呈左氏验看,左在给胡雪岩的信中说:"……你是很想知道赖长这个人吧,他是主管兰州制造业的。为了织造毛布,他以想像创造了水轮机器,并已呈陈他的产品与我。我发现诸此产品,视若外国制造的一样菲薄,柔软而耐用;较之土织的毛布,实在已胜过一筹."赖考虑到要办一个毛织工厂,"惟以意造而无师援,究费工力",于是建议从国外购置全套机器,得到左宗棠和胡雪岩的支持。
1879年10月,全套60余架机器购妥,翌年5月,陆续从上海运到兰州。此刻厂房已建成230余间,徒工已培训就绪,采取机器随到随安装的办法, l880年9月一个有l200个纺锤规模的织呢局正式投入生产。织呢局的品种有军呢、军毯、西班牙条纹布等,其“品质还好,比洋呢便宜。”最多时达到日产100丈。
赖长还设计制造了1架"吸水龙"(抽水机),安装于望河楼西侧的黄河边上,保证了辕门"饮和池"与"挹清池"的蓄水供应。现省博物馆收藏的《金城览胜图》上,尚能看到"吸水龙"的机房建筑。同时制成人力驱动灭火机,首创我市使用机器灭火的开端。