杜贵墀（1824-1901年），字吉阶，别字仲丹，巴陵县郭镇磨刀村杜家庄（今属岳阳楼区）人。天资卓越，性情“沉敏”，深得从祖父杜棠的喜爱。杜棠到山西任职时，将年仅4岁的贵墀带到任所，学习四书五经及句读。贵墀6岁丧母，9岁丧父，13岁回到家乡，与长兄杜伯崇相依为命，继续勤奋苦读，精研诗词和古文，力求博学实用，不争虚名，为日后的经史研究奠定了深厚的基础。
光绪元年（1875年），杜贵墀乡试中举。因家境贫穷，曾出游江苏、广东、湖北等地，以缮写文书为生。所到之处，遍交文朋诗友，时相唱和，写下了大量诗词，多“有晚唐风味”。如七律《题易实甫观察诗卷即以赠别》：
弱岁才名海内知，封侯骨相恨生迟。
乾坤何处开双眼，风雨相逢尽一卮。
尝胆卧薪今日事，东涂西抹少年时。
长安自古兴亡地，北望浮云泪共滋。
杜贵墀的词作成就颇高，在晚清湖湘词坛享有盛誉。他的词由其门人欧阳中鹄收录在《桐花阁词钞》中，共104首。王先谦将他的《秋词》47首选入《诗余偶抄六家》。《秋词》作为杜氏早期作品的代表，所选词牌，大多比较偏僻，词的内容则全为秋景，缤纷错杂，潇洒淋漓，纷然奔赴眼前。作者的襟怀、感情、喜好、思索，无不一一形诸笔端。如《绮罗香•秋柳》词：
断槛扶慵，危桥倚困，日日无情烟雨。旧识萧娘，不是者般眉妩。直瘦到、金缕衣宽，断魂比、玉门关苦，念漂萍、泊絮都非。斜阳空付乱蝉语。
年年嘶马陌上，看一般憔悴，无聊张绪。草草繁华，枉了浪摇颠舞。残月寺、钟外愁来，晓风岸、酒边人去，便饶是、吹断情丝。也还留恨缕。
他的其他词作，内容广泛，涉及羁旅穷愁、咏物寄意、友朋赠答、感慨悲歌、迎来送往等许多方面，感情真挚，格调高雅，贴近生活，赢得当时词坛广泛共鸣。著名词人张祖同对他的词给予了高度评价：“镂云斫月，运心白石老仙（南宋著名词人姜夔，字白石）”。“仲丹词如长吉（唐代诗人李贺，字长吉）诗，皆呕心而成。”
杜贵墀关注国治，却无意仕途，而以讲经为业，潜心学术，先后应聘为湖北经心书院、岳阳勺庭书院、湖南校经书院主讲。湖北经心书院和湖南校经书院历任主讲，均为进士出身，惟杜贵墀以举人身份担任主讲，学生仍十分佩服，心悦诚服。清探花郑沅、翰林杜木崇等均为其门下。巡抚陈宝箴称赞他的学问为“湖南元气”。讲学之余，杜贵墀潜心著述，著作已刊行的有《典礼质疑》、《汉律辑证》、《桐华阁文集》、《桐华阁词抄》、《郑氏经学考》、《巴陵人物志》等。其未刊行的，尚有《桐华阁丛记》、《春秋浅测》、《郑注歧异辑考》、《郑王经注平义》、《郭注合纂》、《读经随笔》、《说文随举》、《古韵随举》、《读史管见》、《读史汇记》、《五代史记注削繁》、《舆地纪胜驳》、《-旧说辑考》、《读诸子随笔》、《读文随笔》、《称谓录》、《恒言录》、《补经史决事》、《经世纂言》、《读书法汇》、《悲愤录》、《汉杂事辑》、《湘中记辑》、《汝南人物志辑》、《集句佳丽录》、《诗词所见录》、《杂纂》等30多种，内容十分广泛。
杜贵墀出于对家乡的深情和责任，编撰了《巴陵人物志》。全书共15卷，收录人物90个，凝聚了作者二十多年心血。《巴陵人物志》成为后来研究清代岳阳历史、岳阳人物的重要资料。
杜贵墀去世前，心中仍存国事，遗令子孙不用巨棺厚殓，惟满门素服安葬而已。自作挽联云：
贫无以贻子孙，幸略有经史余编，足当薄产；
殁亦可称寿考，恨不见英雄辈出，力挽横流。