祖秀实字去华，浦城人。宋天圣(1023～1032年)间进士，累官至兵部尚书。20岁入太学。宋宣和二年(1120)，徽宗亲试上舍生有21人，以秀实才学博赡，特赐第一人，及第释褐，授承事郎国子监博士。靖康之难，京城失守，金人进入太学索米，秀实大声呵斥，被金人用剑击昏。高宗闻其名，任他为礼部郎中，又任左司郎中、中书舍人。高宗出巡扬州、临安、会稽时，秀实都随从护驾。他屡次表示赞同张浚的恢复中原主张。后任直龙图阁学士福建路转运使。时将害民的官吏全部革去，每年赋税都是比其他各路率先上解。浦城仙阳镇原设有税监，他上奏朝廷撤销，得到批准，家乡百姓蒙利。知衢州(今属浙江)，正逢歉收。他采取官府出粮食募民修城的办法来解决饥荒，百姓都争相应募。后升为礼部侍郎，年70卒。