周敦棠，狮城人，光绪十五年(1889)生。家庭殷实，父高樽，清末秀才，是颇有名气的中医。敦棠童年进私塾就学，稍长从父学医，成年能独立行医，尤精“白喉病”医术。秉性耿直，乐善好施，常为穷苦病人免费施药治疗，救治了不少危重病人，深受群众称颂。
敦棠常在周墩南区行医，目睹社会腐败，百姓病痛比比皆是，他慨然长叹“此情形单凭仁心义术的医生怎能解决”。他在芹太丘、东山一带行医，受苏区革命群众的影响，在中共党员吴建树引导下，于民国25年(1936)4月参加革命，担负南区后方医院治疗工作，往来于咸坑、雷打石、大栏头后方医院，治疗护理红军游击队伤病员。年底，他和后方医院院长陈龙诗在大栏头山寮为十几位病伤员治病疗伤时，突遭敌人包围袭击，他和龙诗急速把伤病员隐蔽安妥，然后鸣枪把敌人引向自己，往深山密林撤退，伤病员安全脱险。第二年2月，他在行医途中，获悉保安队一排兵从周墩往咸村方向开发，他赶到长贝垄向阮英平等领导汇报敌情，阮英平派侦察班长金信江带领20余人在桃亭周围仗击敌人，缴获 2支，子弹数百发，敌兵溃逃。同年，驻周墩省保安独立旅第二大队长聂社光患白喉病，请敦棠治疗，他乘机与聂拉上关系，能进出聂的驻地，从中了解敌情。一天下午，他为聂治病时，看到聂桌上放着岭头敌驻兵捕捉吴建树、张玉枝、张朝顺等人的报告文字，敦棠随意佯问：“抓这些人做什么？”聂说：“他们是0，就要在岭头枪决，吴还是叶飞的科员。”敦堂劝说：“这些人都是农民，吴还是我的亲戚，目不识丁，哪来的叶飞科员？不信你提来审问便知。况且，队长在病中不宜开杀戒枪毙人，要求神灵保佑。”经敦棠活动，聂将吴建树等人提到周墩，吴家花大洋百余元，方把事态缓解。但聂调往福安，并将吴等人带走，敦棠托陈大章往宁德桃花溪报告于阮英平营救。国共合作抗日期间，建树等人获释。敦棠继续以行医之便，奔波于各后方医院，为红军游击队伤病员治病疗伤，先后治好阮英平、张云腾、罗富弟等百余名伤病员。
民国29年3月，敦棠在周墩后方医院调配药品时，被周墩自卫中队围捕，遭受酷刑，敦棠守口如瓶，坚不泄密，后押解福安监狱，囚禁半年，被折磨得奄奄一息。经多方营救保释回家，于9月病伤发作，不幸逝世，年52岁。