郑金元，1956年11月20日出生于山西省襄汾县永固乡续村一个农民家庭。1974年12月应征入伍成为山西省榆次市--的一名战士，1978年11月加入中国共产党，1979年11月复员分配到榆次市-工作。
在多年公安保卫工作中，郑金元先后当过消防员、汽车驾驶员、警犬训练员、看守员、治安警、-，无论在哪个岗位，都能服从组织分配，党叫干啥就干啥，干一行，爱一行，钻一行，忠于职守，无私奉献。郑金元从-刚分配到派出所时，业务不熟悉，甚至连口供也不会问，为了尽快适应工作，他吃住在单位，极少回家，不出警时就找来书本全神贯注地学习法律条文、公安业务知识，还写下了几万字的学习心得体会；有案子就跟在老同志后面仔细观察体会如何调查走访、查摸情况，如何推理分析犯罪心理活动，从而找出蛛丝马迹，如何讯问犯罪嫌疑人记录口供等等，随身携带的小本本上记下了他勤学钻研的内容。这样短短的几个月下来，他就能独立工作，并很快成了业务骨干。
每次抓捕罪犯，他总是事先考虑好可能出现的各种险情，关照同志们的安全，而自己却带头冲在最危险之处。1990年在打击-农电设施专项斗争中，他正确分析案情，准确划定搜索范围，和其他同志一道在长凝镇蹲守半个月。一天，他和战友们在北河流大桥附近发现一个-、破坏电力设施的罪犯后，立即跳下车率先猛扑过去，在河滩小树林内同那个五大三粗的河北魏县籍流窜犯罪分子展开搏斗。面对比自己高一头宽一背的歹徒，他大义凛然，毫不畏惧，可是由于他连日来一直扑在案子上，吃不好，睡不好，又加上身体单薄，被身高马大的歹徒用凶器划破面部、颈部、胸部等多处，鲜血染红了橄榄色的 ，可他硬是凭着坚强的毅力，与歹徒搏斗着，最终将罪犯压在身下，并和随后赶到的同志一起制服了罪犯。还当场缴获三台变压器芯。正是在他和同志们的努力下，破获了一连串发生在榆次、太原等地的变压器被盗案，把缴获的五台电机、四台电瓶及时送到了心急如焚急着收割小麦的农民手中。为此，他被省公安厅、省电力厅评为打击-破坏农电设施专项斗争先进个人，并被榆次市委、政府记功一次。1991年6月，在全局组织的侦破会战中，郑金元近一个月没回家，和其他同志白天摸排情况，晚上审查核实。眼熬红了，人累瘦了，吃不好、睡不安，超负荷的工作，没有听他叫一声苦，喊一声累。经过辛勤努力，郑金元所在的侦破组，一举破获了各类刑事案件81起，夺得全局第一名。7月，在维护铁路沿线安全行动中，他和战友们连续奋战七天，成功打掉了一个11人组成的-铁路物资犯罪团伙，破案20余起，追缴被盗铁路物资价值36000多元，为维护社会治安稳定做出了突出贡献。
郑金元一心扑在工作上，处处起带头作用。从警17年来，无论是在哪个岗位上，他都脚踏实地，勇挑重担。他既是侦察骨干，又是汽车司机，天天出车上岗，别人困了可以在车上睡一会儿，但是他必须集中精力开车，车停后他照干不误。保养、维护车辆成了他的业余工作。但他却从来没有拿过一分钱的出车补助，为了工作往往自己还得补贴“倒挂”，这对一个月工资仅102元，父母在农村，爱人又是临时工，还有两个年幼孩子的家庭来说可以想像是怎样的拮据。但他从没有向人提起过，以一种知足常乐的平常心对待清贫。无规律的生活使他患了严重的胃病，一次他出车到临汾执行任务，经过七八个小时的长途颠簸和多日劳累，胃病复发，豆大的冷汗顺着脸颊往下流。同志们劝他休息，他不答应，只是吃了些饼干压疼，硬是凭着高度的责任心和坚强的意志继续坚持工作，难怪同志们说他干起工作来简直就是“拼命三郎”，对此，他总是一笑置之。据统计，他每月加班不下15个工作日，一年干一年半的工作。经常性的集中统一行动，使他难得休一个节假日，家中买粮买菜，照顾老人孩子全靠爱人。正像她说的：“俺这个家不叫家，金元的家在-，自己家的事别想靠他，也从来靠不上。”一句话道出了 妻子的酸酣苦辣来，更道出了郑金元对党的公安事业的无限忠诚。1989年夏天，他和战友赵泽成开车到原籍襄汾县执行追赃抓案犯任务，路过家门时得知母亲生病住院，赵泽成劝他去医院看望一下老人，他说不行，得先把工作干了，结果追回赃物，抓获罪犯后，他又说带着案犯关系重大，不能因己之私工作上出了差错，含着眼泪走上了返回榆次的路。每每提及此事时他都满心歉疚，总是说“自古忠孝不能两全，我也心疼父母，可我的工作实在脱不开身啊!”在他牺牲前几天家里的煤气断了，爱人找他换煤气罐，他只是办案时顺便在石油液化气公司买了一张气票，然而至死这张气票还带在身上……
“心底无私天地宽”，17年来，郑金元始终如一地维 律的尊严，秉公执法，不徇私情，从不为金钱所动。1988年10月，榆次市色织厂被盗价值1万余元的棉纱，他与内保科的同志深入职工中调查，走访群众百余人次，历经半个多月。终于将三名罪犯绳之以法。可就在这期间，一个个登门求情者接踵而来，也少不了带一些贵重礼物“意思意思”，郑金元见此情景，果断而义正辞严地把说情者一个个地顶了回去，三名罪犯最终没有逃脱法律的惩罚。又有一次在榆次西鄢村一针纺个体户追赃时，户主备下酒席请吃，又被他推辞，一直到了下午3点多，回到城里才自己花钱在小饭店买了碗面。多年来，他抱着对党和人民高度负责的责任心和使命感，凡他经手的案件总是一次次走访、一次次核实，从来未办过一起糊涂案，一起人情案。凡经他手的违法犯罪分子都休想逃过法律的严惩。郑金元对待各种犯罪分子总是像一把无情的利剑，疾恶如仇，冲杀在前，可对待战友、群众，他却又像火一样的热情。同志们有什么困难，他都热情帮助，一次，一个武警战士的亲戚来榆次探亲时，突然发病，情况危急。他闻讯后，二话没说，摞下碗筷开车将病人送到了医院，帮助这位小战士挂了号，照顾病人住了院。激动得小战士拉着他的手不知说点啥才好。后来，当这位小战士惊闻郑金元牺牲的噩耗后，步行数十里地，专门为这位可敬的叔叔送去了花圈，泪流满面。
1991年8月15日零时许，榆次市--队接到该市北郊北关村报案称，有一年轻人持枪闯入该村东三角一居民家中，正在威逼这家夫妇。此时外出执行任务的郑金元和战友们刚刚回到-队，闻讯后不顾一天的辛苦和劳累，掉转车头直扑案发现场。夜半时分，四周一片漆黑，一下车郑金元就一把抢过战友手中的强光手电，在小巷中向前搜索。突然从一户门内窜出一条黑影跳上门前的自行车仓惶向西逃跑，同行的战友将那人拉下了自行车，那人见势不妙，扔下车掉头向东就跑，正好与东面压过来的郑金元等同志迎面相遇，郑金元一个箭步猛冲上去，一个干净利落的“跌起侧踹”，将罪犯手中的手枪打落后，一把将其拦腰紧紧抱住，穷凶极恶的罪犯狗急跳墙，拉响了事先准备好绑在腰间的0包，一声巨响，罪犯当场毙命，优秀-郑金元也倒在了血泊之中，壮烈牺牲。
8月21日，上万名群众沿着十里长街自发赶来为这位人民的忠诚卫士静立默哀，向英雄作最后的告别，此情此景天地为之动容。
郑金元走了，走的那样匆忙，而在他匆匆走过的35个春秋里，留下了一串串感人肺腑的故事；走的那样安然，留下的是对党、对人民无限的忠诚，对这方热土无限的深情；走的那样突然，连亲人的一句叮嘱话都没有带走，带走的却是战友、人民无限的哀思。
1992年9月26日-追授郑金元“二级英雄模范”称号。
1993年5月4日山西省人民政府授予郑金元“革命烈士”称号。