刘由，清光绪三十二年(1906)生于安溪县兴二里源口乡(今金谷镇元口村)。兄弟姐妹7人，排行第二。小时因贫失学，即随父上山下田。长大后，撑船、拉纤、抬轿子，备尝艰辛。民国16年(1927)，跟乡人往新加坡当码头工人，对工人受压迫剥削，有切身感受。19年返回故乡。
刘由回乡后与郭瓣结婚。郭瓣加入共产党领导下的妇女会。刘由参加农会和赤卫队。
21年夏，刘由参加陈凤伍带领的红二支队。其堂叔刘箍横行乡里，破坏农会活动，刘由把情况反映给红二支队，予以处决。刘由经过锻炼，由战士升为大队长。他平时炼就双手持 ，射击准确，在蓬莱鹤前伏击民团时，只开一 ，就击毙排长刘万法，缴获左轮手 一枝。是年，刘由加入中国共产党。
22年春，刘由奉陈凤伍之命，带领10多名游击队员到坂顶，配合当地农会积极分子，围攻破坏农会组织的土豪陈良之家。陈良开门仓皇逃命，被刘由一 击毙。游击队员冲入屋里，陈良之子见状，亦仓皇往外逃命，又被刘由一 击毙。多卿民团长詹方珍派驻源口新炮楼里的一排民团，威胁着游击队的活动。刘由用引蛇出洞的方法，事先布置兵力埋伏在通往洋内小路两旁后，然后传语“有人化装詹方珍民团到洋内派饷”。民团听到这一消息，派20多人前往追查，中计被伏击，死伤过半。是年7月，刘由任红二支队第三大队副大队长，在给养困难时，他献出自家粮食。9月，安溪温泉“青云楼事件”发生，中共安溪中心县委进行调整，刘由任委员。旋调任第二大队长，后又复任第三大队长。
23年1月，刘由带领游击队在芸溪区一带活动时，碰到民团下乡。他布置游击队埋伏道路两旁，开 击毙4个，余狼狈逃命，缴获 8支。2月，游击队驻扎蓬莱寮坑时，突遭民团张仲明部包围，他沉着应战，选一个班占制高点，掩护全部突围。9月，红二支队3个大队四百多人在南安高田休整，被陈国辉部下陈维金包围。他率领第三大队沉着应战，一、二两大队密切配合，歼敌数十人，这就是有名的“苦湖突围战”。24年初，受中心县委指派率领第三大队和官彭区赤卫队共200多人，在金谷大溪边截获湖头6艘盐船，没收湖头资本家白盐300多包分给群众。7月7日中共安溪中心县委召开紧急会议，重组中心县委，任刘由为县委执委。之后，他带领游击队在源口区、官彭区坚持活动。9月，红二支队长彭德清率领的游击队在龙门被包围，战斗多日，无法突围，正危急时，刘由带队破阵而入，毙敌3人，与彭德清合力且战且退，安然突围。嗣而原中共安溪县委组织部长易培祥和县委委员兼官彭区委书记张剑峰叛变，且与叛徒郭港(原红二支队第一大队长)引“铲共义勇队”围剿游击队。刘由部的实力被削弱。10月，中共安溪中心县委和红二支队政委尹利东召集紧急碰头会，决定由县委书记杨七负责县委工作，刘由分管军事，并决定分散隐蔽，等候上级指示。11月1日，杨七与刘由带领杨芬、刘秀芳等11人到湖头白濑口山上隐蔽，附近住着李鸿毛一伙土匪，杨七经受不了饥寒，竟纵匪截途抢劫。刘由得知予以严厉批评。也有人受不了苦，思想动摇，劝刘由自新。刘由坚决反对，并劝大家坚持到底，等候党的指示。
民国24年12月23日，杨七带着杨芬、刘秀芳等下山。刘由因疟疾病躺在草寮里，被叛徒勾结土匪杀害。
解放后，刘由的亲人找回其骸骨归葬，安溪县人民政府在元(源)口村修建刘由革命烈士墓。