刘锡鸿，原名锡仁，号云生，广东番禺人。清道光二十八年（1848）中举人。早年从广西左江道张敬修襄赞军事，镇压两广三合会，旋补刑部员外郎。后随毛昶熙督办河南团练，镇压捻军。同治二年（1863），郭嵩焘署理广东巡抚。时刘已回广东，因性情孤傲，与乡人议论多不合，颇为失意，郭嵩焘爱其才，怜其不遇，极力栽培。翌年，郭嵩焘设立省团总局，请刘办理团务。光绪元年（1875），郭嵩焘授福建按察使，三月，上 书恭亲王奕■言斤，论海防事宜，提出4条建议，一是急通官商之情，当师洋人之所利以利民，令沿海商人广开机器局，制轮船机器，指出招商局“官专其事”之弊；二是通筹公私之利，指出由官经理轮船，有支销经费之烦而未得其利，主张由商人公举的市舶司来管理；三是兼顾水陆之防，主张全方位向西方学习；四是先明本末之序，“西洋立国，有本有末，其本在朝廷政教，其末在商贾，造船制器，……又末中之一节也”。如果只想通过造船制器来求自强，“适恐足以自敝”。书成，郭嵩焘先给刘锡鸿看，请他评论。刘对第四条尤为赞赏，说“系目今治乱转移之大机”，“论时事十分透彻，论治谈十分精要。”但实际上，刘锡鸿虽仍与郭嵩焘交好，而观点并不相同，他主张的“朝廷政教”，不含有学习西方的意义，而仍是“责罚严明，用人得当，以立天下之纲纪”。他还对王运说“洋炮、轮船不足学造”。七月，郭嵩焘任出使英国钦差大臣。刘锡鸿积极营谋随同出洋，初托丁日昌推荐，继托郭嵩焘好友朱孙治。郭嵩焘说：“刘锡鸿出洋有三不可：于洋务太无考究，一也；洋务水磨工夫，宜先化除意气，刘锡鸿矜张已甚，二也；其生平好刚而不达事理，三也。”朱孙治表示刘将不干预实际事务，郭怜其穷困，遂奏请任为参赞。八月十三日（9月30日），诏命原定的副使许钤身改充出使日本钦差大臣，十五日（10月2日），诏命刑部员外郎刘锡鸿开缺，以五品京堂候补，并加三品衔，充出使英国副使。这是军机大臣李鸿藻之意，目的是牵制郭嵩焘。翌日晚，刘访郭嵩焘，责以不应只保举他为参赞，言词激愤，两人从此成为仇敌。刘锡鸿公开宣称自己受命于军机大臣，事事与郭嵩焘为难。