华岩，原字德嵩，后改字秋岳，号新罗山人、白砂道人、离垢居士，清康熙二十一年十月初七日(1682年11月21日)生于上杭白砂里华家亭(今属蛟洋乡华家村)一农民家中。幼年曾上过蒙馆，不久因父逝辍学，乃往寓浙东族人开办的造纸作坊当学徒，常利用纸坊废纸自习绘画，渐谙画技。一天，在门外墙上画了只牛，适逢某画师过此，说：牛虽神似，惜肚子画得太大了。华听后便在牛旁添画上一棵树，作擦庠状。次日，画师过此，见墙画十分赞誉，感到昨天嫌其肚大，乃因未画完的缘故，便问：“此画系何人所作？”迨知系一少年所作时，更加称异，认为此人大有培养前途。在征得主人与华岩同意后，收其为徒。数年，画艺大进。
康熙四十二年，华岩由浙返里住其叔祖家。适值村中重修华氏宗祠，欲绘壁画，叔祖命其试绘，因未经族长认可，其叔祖依族规受罚，重新将墙壁涂刷，准备请画师绘制。华岩十分恼怒，遂连夜越墙爬进祠堂，左手举着火把，右手奋笔挥毫，重新绘好《高山云鹤》、《青松悬崖》、《水国浮牛》、《倚马题诗》四幅壁画，不待天亮就背起行囊远离故乡，往杭州而去。
华岩在杭州结识了徐逢吉等文人学士、画朋书友，得以观赏到一些古今名画，大开眼界，深感自己读书少、学识浅、画艺粗，乃发愤精进，远师南宋画家马和之，近学明末清初画家陈洪绶、恽寿平、石涛诸家，认真研习宋、元、明各大家的绘画技法，学诗学字也下了很大苦功。对古人的诗学而不倦，尤以六朝近体诗为最，且酷爱三国钟繇由隶入真的楷书和唐初虞世南的草书。通过勤学苦练，终于得其精髓，为其后成为诗、书、画三绝的伟大艺术家铺平了道路。当时，清朝统治者极力提倡摹古仿古的宫廷艺术，鼓励画师们一味临摹宋元名迹，在食古不化时癖盛行之际，他别树一帜，一画吸引前代各派画家之长，以为己用；一面注重写生，独辟蹊径，超脱前人。如画翎毛，前人都用细笔湿墨一笔一笔去描绘，而华岩却大胆改用秃笔干墨去擦，一笔下去就皱出数十条蓬松的羽毛，然后傅以淡彩，使之栩栩如生。他独特的画法，使花鸟画面目一新，渐渐名声远扬，求画者络绎于馆。成名之后，常以“新罗山人”的笔名在画上落款，还用东园生、布衣生等笔名作画，以表明自己的出身。
康熙五十六年华岩36岁时，带着作品，北游幽燕，进入帝都北京，原认为自己充满清新气息的画作，会引起京华画坛的重视。然事与愿违，那些称霸画坛的宫廷画师们，把华岩的作品视为左道旁门，百般挑剔，因而王公显宦、富户豪门对其十分冷落，但他并不因此心灰意冷，反而穷且益坚，不坠青云之志，以极大的毅力忍着饥寒，跋涉到长城以北的热河(今属内蒙东南部、河北东北部)，为其后来扩大创作题材，提高绘画意境创造了条件。
雍正元年(1723年)42岁时，华岩从杭州转到当时经济、文化发达的扬州，住在好友员果堂家中，与“扬州八怪”中的金农、汪士慎等人切磋画艺。此后画艺突进，人物、山水、花鸟、草虫、走兽等等，无一不精，在意境、构图、技法各方面都更臻完美，达到炉火纯青的地步。在代表作《天山积雪图》中，他没有着意渲染层峦迭嶂上的皑皑积雪，而是精心描绘画面中身穿红袍、手牵骆驼的旅人，画中人物仰着脖子凝神看那掠空而过的孤雁，四周不见草木，没有人烟，只有背景上水墨勾成的两座冰峰。细品此画，可以使人想到一个任重道远者，只要意志坚强，不畏艰辛，凭着一峰骆驼作伴，就能踏平一路坎坷，穿过千里戈壁，来到天山之麓的琼玉世界。其意境深远，耐人寻味。其花鸟画，构图简练，枝叶不多，突出鸣禽和鲜花，收到删繁就简、立异标新的效果。到扬州后的第三年，华岩发现陈洪绶未完成的《西雅图集》遗稿流落于市肆，曾细心地为之补全，并作了题记，时人传为佳话。
华岩晚年定居杭州，仍以绘画为生，画艺虽高，但聚财无术，贫病常伴其度过艰难岁月。66岁时，老妻蒋妍病故，他身心深受打击，病魔缠身，每况愈下。乾隆二十一年(1756年)，病逝于杭州，享年75岁。
近300年来，华岩的画风一直对中国画坛起着积极的影响，不少后世画家喜欢在自己的画幅上写明“效新罗山人笔意”，表示对这位画家的师承和尊敬。华岩的名字还激励了像齐白石等出身于工匠的人努力奋进。华岩遗作，现被珍藏于国内各大博物院和日、美、法等外国美术馆中，成为世界艺术珍宝。故宫博物院收藏并出版了《华岩花鸟册》8幅、《华岩画册》12幅。日本出版的《支那南画大成》收录有华岩的画作10幅。华岩的遗诗600余首已收入《离垢集》和《解弢馆诗集》。