范祖栋，小名栋仔，松溪县河东乡长巷村人。民国16年(1927)出生于贫苦农家，念过私塾，粗通文字，小时放牛，长大务农。建国后，1953年在县农场当工人，1954年回村任村干部，1955年加入中国共产党。
范祖栋平时持重寡言，善谋深算，办事果断。1958年他担任长巷大队中共支部书记后，率先响应上级号召，创办远近闻名的大南山耕山队，采用杉桐混栽和林地套种杂粮的办法，先后营造5000多亩杉木和700多亩毛竹，把万亩荒山变成林场，为全县以短养长，艰苦创业，开发荒山树立了榜佯。他还亲自规划山场，开山种茶，采取任务到队，包干到人的办法，使全大队两年实现每户平均一亩茶。
1959～1961年三年困难时期，他把一部分边远的山垄田包给社员种芋，每年轮换一次，超产归个人，每年收四五十万公斤芋头。不仅缓和粮食困难，增加社员收入，还提高了耕地肥力。这个时期，长巷大队不但没有人逃荒，反而收容十多户外来人口。
1963年，他针对当时长巷大队地多人少，十年九旱，粮食产量低的特点，大胆领导全大队进行“以早代晚”改革。利用早季多雨，扩种早熟的矮秆良种水稻，避过秋旱，收割早稻后，再种一季秋大豆，获得粮豆双丰收。他还把烂冬田改为冬种田，既扩大冬种面积，又改良了土壤。由于他积极推行改土改制，使长巷大队粮食产量由合作化时期年均35万多公斤，增到1965年85万多公斤，原来年年完不成国家征购任务，变成了年年超额完成征购任务，全大队12个生产队，队队有储备粮。在粮食紧张的年代，县内许多大队，生产队都向长巷大队借过粮。
1966年，他转为全脱产干部，任城关公社社长。在“文革”期间，被当作“走资本主义道路当权派”，揪回长巷批斗，撤掉社长职务，到东门大队当工作组。当时东门第九生产队旱田多，粮食产量上不去，社员口粮困难，他到长巷大队山合生产队替他们借来粮食，还把“以早代晚”经验传授给他们，当年这个队生产翻了身，群众高兴地称他为“谷王”。