蔡清(1453～1508年)，字介夫，号虚斋，泉州曾井铺人，明景泰四年(1453年)生。成化十三年(1477年)，福建省试第一名，成化二十年举进士。
弘治初，蔡清受任礼部主客司主事，吏部尚书王恕奏请改授吏部稽勋司主事。从此两人时相往来，关系融洽。蔡清上呈三札，其一为请振纪纲，又疏荐名士刘大夏等30余人，王恕均予纳用。时庶吉士邹智因议论政事被捕入狱，蔡清竭力请出老师和好友何乔新出来解难，邹智得免死罪。
弘治四年(1491年)，蔡清补礼部祠祭司员外郎。弘治十二年，长子蔡存畏赴乡试，在归途中去世，蔡清请求便养，升南京吏部文选司郎中。不久，蔡清又请终养。
正德元年(1506年)，蔡清任江西省提学副使，主持修葺宋理学家朱熹讲学书院白鹿洞，严格督促诸生学习功课。第二年举行小试，成绩名列前几名的学生乡试全部中举。
时宗室宁王朱宸濠住在南昌，欺世盗名，图谋不轨。其生日时，布政使、按察使等官员都穿朝服贺寿，唯独蔡清不穿“蔽膝”，表示与朝觐皇帝有所区别，朱宸濠不悦；每月初一、十五，诸司官员先朝拜宁王，初二、十六才进谒文庙，蔡清竭力劝说同僚初一、十五先礼拜孔子，第二天才拜谒宁王，朱宸濠更加怨恨。有一次宴会，朱宸濠在大庭广众中嘲笑蔡清不会写诗，蔡清当即反刺：“我平生对人就‘无私’!”以“私”与“诗”同音，刺中朱宸濠谋国之心。后来，朱宸濠诬告蔡清非议皇帝圣旨，蔡清严词反驳，闭门谢客。嗣后，借身体有病为由，上表辞官。
正德三年(1508年)，蔡清病逝，享年56岁，葬在泉州城东郊钟卢山(又名桃花山，今属东海镇)。
蔡清一生致力于理学研究，继承朱熹学说，又有独创，主张“理(精神)先”、“气(物质)后”，由“理”生“气”，认为“尽-皆气也，理则是此气之理耳”，自成一家，称“清源学派”。直至清乾隆年间(1736～1795年)，还有“至今天下言《易》者，皆推晋江；成(成化)宏(弘治)间士大夫谈理学，惟蔡清尤为精诣”的公誉。
蔡清热心教育工作，努力造就人才，“有志之士不远数千里从之”，就是休假、病假、侍养或守制家居，他也设席讲学。他教导出来的学生，都因理学名噪其时，如陈琛、赵录、王宣、易时中、林同、蔡烈、舒芬、夏良胜、邹守益等人，都是一时俊彦。
蔡清著有《四书蒙引》40卷、《易蒙引》38卷，又有《河洛私见》、《太极图说》、《通鉴纲目随笔》、《虚斋文集》(1986年，泉州历史研究会影印《虚斋文集》，易名《蔡文庄公集》)等。嘉靖八年(1529年)，他的儿子蔡存远将《易蒙引》、《四书蒙引》表进朝廷，明世宗诏令刊行。
万历年间(1573～1619年)，赐蔡清“文庄”谥号，赠礼部侍郎。清雍正二年(1724年)，从祀文庙。