厦门大学民国15年（1926年），陈考入厦门大学理学院。翌年，转入清华大学心理学系。民国20年毕业，留校任心理学助教。民国29年，留学美国，在衣阿华大学当研究生，获心理学博士学位。民国35年回国，任岭南大学教授。建国后于1952年高等学校院系调整，任华南师范学院教授、心理学研究室主任。
陈在岭南大学、华南师院任教期间，先后讲授过普通心理学、儿童心理学、教育统计学、心理测量、实验心理学和巴甫洛夫学说等课程。陈教学态度严肃认真，言简意赅，讲求实效，深受学生欢迎。1957年，以陈为首开班招收心理学研究生，亲自给研究生班学员讲课。陈一贯严于律己，也严格要求学生，经他指导培养的研究生皆学有成就，不少己成为心理学专家和教授。
陈毕生致力于心理学的研究，是我国著名的儿童心理学家。陈早在留美期间就大量阅读儿童语言与思维发展方面的研究文献，并到当地医院哺婴室，对婴儿语言和思维发展进行深入观察、记录，收集了丰富的资料，先后发表了《婴儿发音中子音母音使用频率》、《婴儿语言发展中音素形态曲线》等学术论文和研究报告一二十篇，对美国心理学界产生了广泛的影响。美国五六十年代的儿童心理学著作中，大量引用了陈的研究成果或以陈的研究为实验材料。
陈在繁忙的教学工作中，仍孜孜不倦地作学术上的探讨，并旁及马列主义经典著作的钻研，先后写出了《智慧分化论》、《关于心理学的科学性质问题》、《动物心理的演化》和《试论人的心理的实质》等研究论文。其中，《试论人的心理的实质》-文发表于1961年《羊城晚报》，引起了心理学界的广泛注意，认为论点新颖，别有见地，同时也引起热烈的争论。1980年，北京中国心理研究所基本理论研究组同志，经过通读马列有关著作，认定马克思主义关于人的心理实质的观点是自觉能动性。这同陈当年的论证是一致的，可见陈早在20年前对此已有精湛的见解。
陈曾担任中国心理学会理事，《心理学报》编委，广东心理学会理事长，广东民盟文教科技委员会委员。1957年，陈被指派为我国出席国际心理学会议的代表，又曾任全国政协蚕员，广东省人民代表，省政协常委。
1982年，陈在广州病逝，终年76岁。