常百川，1918年9月15日出生于河南省安阳县永和乡沿村台一地主家庭。常家三兄弟就常百川一个男孩，自然是掌上名珠，希望他将来读书做官光宗耀祖，传宗接代。1933年，望子成龙的伯父把常百川转到安阳县第一完小读书。15岁的他在求学期间，在训育主任何高民(共青团员)的帮助下，看了不少进步书籍和刊物，逐步接受了革命思想。
1934年，蒋介石大力推行“攘外必先安内”政策，常百川同安阳的爱国知识分子、进步人士一道上街--，强烈要求停止内战，一致抗日。在中共安阳中心区委领导下，常百川参加了共青团。同年，常百川考入省立安阳十一中，为宣传抗日，他与共青团员马骥宸，赤色儿童团员吴仁等同学建立了秘密图书馆，把进步书籍报刊放到箱子里，封面上标上一些其他书名，以躲避国民党特务的搜查。
为支援中国工农红军冲破国民党对中央苏区的“围剿”，常百川和马骥宸、吴仁等进步同学一方面组织同学贴标语、-进行声援，一方面募捐。在他们抗日热情的感召下，十几天就收到捐款2000余元，寄给上海中共中央，受到中共安阳区委的表扬。上海进步报纸还发表了题为《向安阳青少年学习致敬》的文章。
一天，常百川等同学到安阳专署专员方策家募捐。老奸巨滑的方策见是几个毛头孩子便厉声喝问：“谁让你们组织募捐的?”常百川平静地回答：“国家兴亡，匹夫有责，我们学生为支援抗日，自动组织起来募捐，相信方专员会支持我们的。”方策无奈，只得拿出几块钱打发他们走。但当常百川他们刚回到学校，方策便通知校长张天骥，让其阻止学生的募捐活动。在一次学生-上，常百川针对张天骥禁止募捐活动的讲话作了义正严辞的批驳。张天骥脑羞成怒，期末考试后，常百川的成绩本来名列第三，但却榜上无名。就这样，16岁的常百川戴着不及格的帽子-离开了第十一中学。后来经伯父多方托人，常百川才进入省立安阳二中继续读书。
1937年七七事变之后，日本侵略军沿平汉线南犯，安阳时局极其混乱，省立安阳二中南迁舞阳。以常百川为首的十几位同学要求停课抗日，校方却介绍他们到西安国民党特务训练班学习。途中常百川曾动员同学改道去陕北，有的同学说：“只要能抗日，何必舍近求远呢?”常百川见时机尚未成熟，便随同学们来到西安。但该校由胡宗南任校长，在特训班里，教师只讲-，不讲抗日，还胡说什么“剿共”就是具体的抗日。
为提高同学们的思想认识，看清国民党的本来面目，在夜深人静之时，常百川常把自己随身携带的《中国红色政权为什么能够存在》、《星星之火，可以燎原》、《论反对日本帝国主义的策略》等小册子让同学们传阅。在统一了思想认识的基础上，常百川、王德秀、孙日新等十几位同学，于一个雨夜悄悄地离开西安，来到陕北净阳镇安五堡共产党成立的青训班。当时领导人是冯文彬、-。学习一个月后，常百川由青训班党委保送到延安抗大总校学习。
当时，抗大总校由罗荣桓、-负责。毛主席经常授课，讲《抗日时期的任务》以及《实践论》等重要论述。常百川如饥似渴地勤学苦练，很快掌握了党的政策、军事要领和作战知识，毕业后分配到三八五旅十三团二营任教导员。部队驻林县(今林州市)北部山区，与驻平汉线的日伪军对峙，在攻磁县、克涉县的战斗中-连捷。在攻打武安的战斗中，他身负重伤仍坚持指挥，直到战斗结束，所以他是-旅长经常表扬的教导员之一。1944年春，他升任某团政治部主任。同年，抗日战争的形势发生了根本变化，八路军局部-已经开始，日本侵略军士气低落，充满失败情绪，为争取伪军投诚，常百川被调到第十八集团军豫北办事处工作。
1945年8月15日，日本宣布投降，安阳东部土匪头子汉奸王自全摇身一变便成了国民党安东先遣军司令，在国民党派遣的特务的唆使下，到处抓捕共产党的地下工作人员。8月23日，十八集团军豫北办事处的索惠生被他们抓去了，接着又把办事处派去争取王自全的代表康复生、李德成、申启先扣押。
情况万分危急，战友命在旦夕。10月中旬豫北办事处在主任王百平的主持下召开紧急会议。王百平沉重地告诉大家：“原来与太行、冀鲁豫军区联系好的，想利用部队袭击崔家桥，造成与王自全谈判的机会，迫使王自全放人的计划已成泡影。因为部队奉命北撤，如何营救被捕同志，请同志们集思广益。”
常百川自报奋勇，要深入敌穴去说服王自全放人。他的话一出口，大家一致反对。认为王自全既然连连扣人，说明他已经死心塌地地跟了蒋介石，况且他本人又是个杀人不眨眼的土匪头子，杀个人像踩死个蚂蚁一样，所以此去必是凶多吉少，还是另想它策。
大家的劝阻使常百川百感交集。这个数年南征北战，多少次出生入死的钢铁一般的汉子眼含着热泪说：“同志们的心意我知道，我自己的安危也不是没有想到，可我是个共产党员，从我们参加革命的那一天起，谁不是把脑袋掖在了裤腰带上的。如今四个同志命在旦夕，我们能见死不救吗?再说我和王自全是老乡，三里五村的亲戚连着亲戚，朋友连着朋友，土匪中有句话叫‘兔子不吃窝边草’，又有同学引见，我想他会顾及这一点的。再说，即使他把我给扣了，土匪中也有我的熟人。前段时间为配合部队行动我也深入敌穴侦察过数遍，所以地形我很熟便于脱身。退一万步说，王自全就是杀了我，只要能放回四个同志，以一命换四命也值。所以，我恳请组织上批准我的行动”。
常百川的话使大家很受感动，想想也没有更好的办法，于是千叮咛万嘱咐送他上了路。望着常百川渐渐远去的身影，王百平和战友们的心都被他牵走了，眼睛不由潮湿了。
在崔家桥王自全的司令部里，由同学楚植桢引见，常百川见到了王自全。相互寒喧之后，常百川说：“我处康复生等同志来此数日未归，索惠生也在贵部，司令与豫北办事处王百平主任是故交，抗战期间又为共产党八路军做过贡献，如今抗战胜利，司令理应站在人民一边，放我四位同志出去，再和共产党合作，共除-。”
狡猾的王自全装出很亲热的样子说：“久闻兄弟大名，今日相见甚幸，不过老弟所谈事关重大，容老兄考虑考虑明日相告。”说罢安置他住下便走了。
第二天晚上，特务连长路景尧会见了常百川：“司令身体不适，由我传达一下他的意思。司令认为，日本投降之后国内时局大变。中央军数百万，而且装备精良，又有美国朋友支持，倘若内战兴起 恐怕难以久存。为了前途司令劝老弟三思，若老弟愿辅佐司令作战，愿授予老弟作战参谋之衔。”
常百川一听知道事情有变，但他早已把生死置之度外，便说：“谢谢司令对小弟的关怀，不过司令对时局的看法大错特错了，八路军抗战八年取得了胜利，已经得到了全国人民的拥护。蒋介石虽然有美国装备起来的几百万军队，但众望早失，若敢再挑起内战，必将遭到全国人民的反对。至于司令从蒋从共，当然由自己选择。但所扣我军代表康复生等同志，理当立即释放，请转告司令”。
这时，路景尧态度突变，威胁常百川说：“康复生等人由于坚持错误立场，已被司令送上西天，老弟若固执已见，同样会招来杀身之祸，劝君三思”。
常百川哈哈大笑说：“哪有共产党怕死的道理，王自全身为司令却背信弃义，以如此卑鄙的手段杀害我方代表，他必将受到人民的惩罚!”
路景尧气冲冲地走了。常百川所住的客房随即变成了监狱。1945年10月20日，常百川被王自全杀害，时年27岁。