主父偃，汉武帝时大臣。临淄（今山东临淄）人。出身贫寒﹐早年学长短纵横之术，后学《易》﹑《春秋》和百家之言。在齐受到儒生的排挤，于是北游燕﹑赵﹑中山等诸侯王国，但都未受到礼遇。元光元年(前134)﹐主父偃抵长安。后直接上 书汉武帝刘彻，当天就被召见，与徐乐﹑严安同时拜为郎中。不久又迁为谒者﹑中郎﹑中大夫，一年中升迁四次﹐得到武帝的破格任用。并向汉武帝提出了“大一统”的政治主张。
汉武帝为了加强皇帝的- 权力，在以丞相为首的外朝官僚机构之外，另在宫中设立内朝。主父偃在内朝备武帝顾问，对当时的政治颇有影响。几次上 书 ，都能切中时弊。他认为，汉初分封的诸侯国连城数十，还有相当的实力。汉武帝的叔叔梁王出行，千乘万骑，和天子一样威风。他还自造弓箭数十万，府库的“珠玉宝器，多于京师”。这种情况对加强中央政令的推行不利。为加强中央集权，他向武帝建议，允许诸王将自己的封地分给子弟，建立较小的侯国。从此诸侯国越分越小，加强了中央集权。
主父偃这个人有一个很大的特点，就是他的人际关系特别不好。他当年在齐地游学的时候，齐地的读书人都讨厌他，排挤他。他后来没办法跑到燕国、赵国、中山国去，到那儿后人家又讨厌他，又排挤他，就是他走到哪儿人家都烦他，所以主父偃就待不下去了。最后在元光元年，主父偃做了一个重大决定，西入函谷关。他去找谁呢，找卫青。他觉得卫青是皇帝的小舅子，如果有机会的话他可以通过卫青来得到重用。结果卫青虽多次向汉武帝进言，但是汉武帝不听，所以主父偃到达京城后开始也不顺。最后主父偃在京城落到一个什么程度呢？谁也不待见他，带来的钱也花完了，就是主父偃已经到了无法生存的地步了。主父偃最后只剩下一条路，铤而走险。他那个铤而走险就是他给汉武帝写了一道奏章，这个奏章非常奇特，按照《史记》的记载，是朝呈暮见，早上呈报上去晚上汉武帝就召见他了。这就是主父偃的机遇了，这个奏章究竟是什么内容《史记》记载得不详，说奏章一共写了九条，其中八条是关于法律的，其中有一条是关于对匈奴作战的，这个对匈奴作战的还是主父偃不同意对匈奴作战的，最主要内容就是他不同意对匈奴作战。而这个意见刚好和汉武帝的意见相反，但是汉武帝并没有因言废人啊，汉武帝没有因为他的意见和自己的意见不对而生气，反而召见了他。同时被召见的还有另外两个上 书 的人，这两个人也是反对对匈奴作战的。汉武帝见到这三个以后说了一句非常有名的话，“公等皆安在，何相见之晚也”。说你们这些人都跑到哪儿去了，为什么我和你们见面这么晚呢？这个话说明汉武帝对这几个人非常器重，当然，同时被召见的三个人中最受器重的是主父偃。这个主父偃尝到上奏章的甜头了，于是就隔几天一道奏章，隔几天一道奏章，这个奏章一上来就中汉武帝的心思，所以汉武帝见一道奏章就提拔他一次，再见一道奏章再提拔一次，一年之中提拔了四次，所以主父偃迅速地飞黄腾达了，发达了。
主父偃是齐国临菑县人。常学习游学之术，很晚的时候才学习《易》、《春秋》、百家之言著作。（主父偃）游学于齐国读书人之间，儒生们一齐排斥他，他在齐国不能容身。元光元年，（主父偃）就向西进入函谷关会见卫青将军。卫将军多次向皇上进谏但皇上不察。于是上 书 阙下。早上刚刚进奏，到晚上（主父偃）就被武帝召见。皇上对他说：“为什么相见那么晚呢！”于是任命主父偃为郎中。主父偃多次上 书 言事，升迁为谒者、中郎、中大夫，一年中升迁四次。
主父偃对皇上说：“过去诸侯的封地不超过百里，强弱的形势容易辖制。如今诸侯有的连城数十，地方千里，形势缓和了就骄纵奢侈- ，形势紧急了就阻断别人的强大并合纵来抗拒京师。如果按照法令削割他们的土地，那么就会萌发叛乱，过去晁错就是这样。现在诸侯子弟有的数十个，长子代立王位，其余的虽也是骨肉，但没有加封给他们尺寸之地，但这是仁孝之道所不宣扬的。希望陛下命令诸侯王能够推广恩德，分其土地给所有子弟，使他们都成为侯。那人人喜欢他所希望得到的东西，皇上以德施恩实际上是分割诸侯国。一定会渐渐把自己削弱了。”于是皇上听从了他的计议。
使卫皇后尊立到燕王定国暗中谋事，主父偃对此有功。大臣们都害怕他的辞令，贿赂的东西累计千金。有人对主父偃说：“你太横！”主父偃说：“我从小就游学有四十多年了，自己什么都不成功，父母认为我不是好孩子，弟子不接纳我，宾客们抛弃我，我处境艰难的日子过了很长时间了。况且大丈夫活着不能用五鼎来吃饭，死了就要被五鼎烹煮了！我年纪已老而所想做的事还很多，所以只能倒行逆施了。”
元朔中，主父偃对皇帝报告说齐王有家中- 之行，皇上授予主父偃为齐相。到了齐国，他派人查问齐王与他姐姐的奸情，来敲打齐王。齐王认为最终不能脱身，恐怕会和燕王一样被论死，于是 。
主父偃起初当平民百姓时，曾经游学于燕国、赵国，等到他当了大官后，就揭发了燕王犯罪的事情。赵王恐怕他是国家的祸患，派人上 书 ，告发主父偃收受诸侯们财物，因此许多诸侯子弟大多得以分封，到了齐王因为 被人知道后，皇上大怒，认为主父偃胁迫齐王令他 ，于是征派下吏治理。主父偃供出收受诸侯重金之事，实际上没有胁迫齐王令他 。皇上想不杀他，公孙弘争说：“齐王 绝了后嗣，封国被废，成为郡县收归朝廷，主父偃是这件事的首恶，不杀主父偃无以给天下之人交代。”于是族杀了主父偃。