董纯才1905年生于湖北省大冶县。20世纪20年代中期，先后就读于南方大学、国民大学和光华大学教育系。1931年开始科普创作。1937年参加革命，同年到达延安从事革命教育工作。1949年后一直做教育领导工作，曾长期担任国家教育部党组书记、副部长，兼任中央教育科学研究所所长。1951年至1953年担任东北教育学院(现沈阳师范大学）院长。董纯才一生从事教育和科普创作与研究，直至1990年5月22日，以85岁高龄去世时止，一直笔耕不辍，著述甚丰。
在中国现代科普工作的发展历程中，在中国科普界，董纯才是一位非常重要的人物。他在30年代，追随著名教育家陶行知先生，参加组织科学下嫁运动，不但是一位教育家，而且是中国科普事业的开拓者之一；董纯才创作200多万字的科普作品，又最早把苏联著名科普作家伊林的作品介绍给中国读者，是我国最杰出的第一代科普作家之一；董纯才很早就倡导创作有中国特色的科普作品，明确指出要普及科学知识、科学思想、科学方法和科学精神，是我国科普理论探索的一位先行者。
1931年
陶行知开展了中国现代史上第一次大规模的科普活动，这就是著名的"科学下嫁运动"。在筹备期间，陶行知特地把董纯才招至麾下，一同筹划。经过短时间的准备，成立了自然科学园，科学下嫁运动正式启动。自然科学园开办后的第一件事，就是通过编写出版发行100种《儿童科学丛书》，开展儿童科普工作。董纯才当年撰写了《苍蝇与瘟疫》、《水族相养器》、《螳螂生活观察》、《鸟类迎宾馆》、《蚯蚓》等6册。第二年，即1932年，科学下嫁运动的规模和影响逐渐增大。这一年董纯才接着撰写了儿童科学丛书10册。在以后的几年中，董纯才在编写农民知识课本的同时，还创作了《动物大观》、《植物大观》、《科学新知》、《自然研究》等儿童科普读物几十种。
1932年
在陶行知的倡议下，用陶行知、董纯才等几个人的稿费创办了"儿童科学通讯学校"，这是一种函授性质的科普学校，其招生对象主要是少年儿童，其次是小学教师。这一年，高士其也加入了自然科学园的儿童科学通讯学校，积极进行科普创作。通讯学校的讲义靠自编。董纯才负责生理卫生知识讲义的编写，完成《儿童生物活页指导》3期。
30年代初期
科学下嫁运动在中国的出现，当然有一定的历史背景，同时也得有一定的条件。首先是有陶行知这样一个伟大的旗手在倡导和主持，这是最重要的；其次，是有史量才那样的支持中国科学事业发展的开明企业家的赞助；同时，又有董纯才、丁柱中、高士其等一批有志于科学普及事业的青年科技人才的参与。当时，董纯才为科学下嫁运动的开展所做出的贡献是相当大的。
翻译作品
伊林是一位世界级的科普作家，他凭借他那不可多得的才能，把奥妙复杂的事物简单明白地讲出来；他善于运用文艺的形式，散文的笔法，生动有趣的故事，形象具体的描写，来引人入胜地讲解科学。他的作品《几点钟》、《不夜天》、《白纸黑字》、《十万个为什么》、《人和山》和《五年计划的故事》，经董纯才翻译，受到我国读者的欢迎，多次再版。
董纯才的译作，不但达到信达雅，而且在这些作品的中国化方面匠心独运，成效显著。直到解放后，这6本书还多次再版。
除此之外，董纯才还翻译了英国的图文并茂的科普读物《动物世界奇观》、《鸟类的胜利》及法布尔的《科学的故事》等多种科普作品。