毕桂芳，字植忱，又作植承。北京大兴县人。满族旗籍，民国时乃自承姓毕。
少时卒业同文馆，后留学俄国，谙习俄文。曾任驻俄公使随员、北洋洋务局随办。
1906年，毕桂芳任驻俄国海参崴商务专员。1909年改任驻海参崴总领事。其前任李家鏊“负气敢任事，议外交不为人屈，用财尤慷慨”，得到侨商拥戴。而毕桂芳上任后“反其所为”，招致“众怨沸腾”。
中华民国初年，帝俄极力煽动外蒙反叛。黑龙江省都督兼民政长宋小濂治边有力，遭俄嫉恨，1913年7月沙俄迫使北京政府将其调离。袁世凯以毕桂芳娴于俄事，令其护理黑龙江省都督兼民政长。同年10月末，又将毕桂芳调回北京，任总统府高等外交顾问。1916年5月3日朱庆澜奉调晋京，北京政府特任毕桂芳护理黑龙江都督兼巡按使，在毕未到任前，由黑龙江省陆军第一师师长许兰洲暂时护理该职。5月19日毕桂芳到任视事。6月6日袁世凯死，7月段祺瑞政府任命毕桂芳为黑龙江省长兼署黑龙江督军。1917年，北京政府曾调张国淦任黑龙江省长，张拒不受任，省长仍由毕桂芳兼任。
在袁世凯执政期间，奉系军阀张作霖为了扩张势力，曾拉拢黑龙江省陆军第一师师长许兰洲，排挤毕桂芳。1916年5月，张作霖致电袁世凯政府阻止毕桂芳到黑龙江就职，请以许兰洲为黑龙江将军，未果。许兰洲在黑龙江盘踞20年已形成势力，对帮办军事的职位十分不满，“倚张作霖为援，素薄桂芳不习军事”，即久欲取黑龙江督军地位而代之。
1917年5月末，因段祺瑞总理被免职，张作霖联合吉、黑二省和奉天一起宣布独立，当时黑龙江督军毕桂芳持稳健态度，而许兰洲则力逼毕宣布独立，并公然以武力威胁毕桂芳自动辞职。外交官出身的毕桂芳手下无一兵一卒，无力抵抗，表示愿以省长相让，自留督军一席。毕桂芳一面与许兰洲协商周旋，一面电召黑龙江省骑兵第四旅旅长英顺和步兵第二旅旅长巴英额入省自卫。许兰洲发现毕桂芳的缓兵之计后，撕毁协议，限毕桂芳24小时内辞职出境。
1917年6月13日，毕桂芳在许兰洲的重大压力下召集军事会议，宣布辞去黑龙江省长兼督军职务，荐许兰洲代之。6月20日，当毕桂芳行至英顺防地呼兰时，又以督军兼省长名义发电，痛斥许兰洲，表示自己是被迫离职的。6月2日，拥护毕桂芳的英顺和巴英额通电反对许兰洲，并占领呼兰、海伦一线，在黑龙江形成了两种势力对峙局面，为张作霖乘隙入主黑龙江提供了良机。
遭驱逐的毕桂芳踉跄南下，6月29日回到北京，求助于北京政府，但北京政府正陷于激烈的府院之争，已无力过问此事。毕桂芳没有得到支持，黯然退隐。后历任大总统府高等军事顾问、安福国会参议院议员、赈务督办等。著有《外蒙交涉始末记》。卒年不详。
毕桂芳两大特色，一是怕太太，唯太座之命是从；一是万事不打理，绰号“毕不管”。他虽然万事不管，可是他有官运，官运亨通，一步一步爬到了黑龙江省长地位。袁世凯去世时，黑龙江将军朱庆澜被军务帮办逐走，段祺瑞便以省长毕桂芳兼署督军。
“毕督军”在黑龙江趣话甚多，6年3月14日，中德绝交消息传来，黑省人心浮动，这天恰好是“毕督帅夫人”尚氏的华诞，民政厅长先期通知全省各县县长、各金矿局局长、省会各机关-为夫人祝寿。第一旅旅长巴英额、骑兵第四旅旅长英顺携带大宗礼品进省。省会 厅传谕全城商民，一致悬旗挂彩祝寿。“毕夫人”在督署花园大宴宾客，且传召伎女侑酒，著名的永安里香巢名伎传召一空，席间伎女以清唱酬客，一位伎女唱托兆碰碑，唱到“宝雕弓射不着空中飞鸟”。另一伎唱刺巴杰，唱到“实指望到山东母子相见”。“督帅夫人”却摆手说：“你们唱错了。改日我教你们，你们以后可以常来玩。”席散后有名伶彩排，“夫人”亲自点戏，命傅宝兰演新安驿。这出戏代洞房一节因剧情猥亵，北京内务部曾下令禁演，可是“夫人”说：“一定要演这全剧最精采的一段”。
在这欢乐的一天，撤职听候查办的泰来县县长张毓华也登门拜寿，这位县长三跪九叩大礼，礼毕长跪不起。“夫人”笑着问：“你为什么不起来？”张伏地不起，用沉重的声调说：“本县士绅诬告卑职，请夫人作主。”“毕督帅”听了，满含笑容站起来用手搀他说：“小事小事，用不着夫人作主，我代夫人给你开恩，你好好回任当差吧！”