吴趼人，原名宝震，又名沃尧，广东佛山人。出生于北京，曾祖吴荣光，曾任湖广巡抚兼总督，是金石名家。父名升福，曾任江苏候补巡检。他与母定居佛山镇，在佛山度过青少年时代。他热爱家乡，自称“我佛山人”。后以此为笔名，写了大量的小说、寓言和杂文，名声大噪，成为近代“谴责小说”的巨子。
他18岁时家道中落，离家乡到上海谋生，先入江裕昌茶庄，后入江南军械制造局作文书。从32岁（1897年）起投身及写作，在上海先后创办《采风报》，协办《字林沪报》、《奇新报》、《寓言报》等。并在各报撰写杂文，表现了对社会现实的不满，但也写了一些消闲猎奇的“游戏文章”，如《上海名0四大金刚奇书》等。
清光绪二十五年（1899），在上海结识周桂笙，引为知已，成为文字挚交，共同办报。清光绪二十九年（1903）4月，他从上海转到《汉口日报》社任职。从这一年起，他致力于写通俗章回小说，在梁启超主编的《新小说》杂志上发表，用“我佛山人”为笔名，先后写出《痛史》、《二十年目睹之怪现状》、《九命奇冤》等，反映现实，揭露当时社会政治的黑暗腐败与-污吏的贪婪残暴、营私舞弊等现象，文名日盛，成为多产的知名作家。
同年底，东游日本。翌年回国，游济南、青岛，仍继续写小说，新作有《新笔林广记》等，表现了对帝国主义侵略的忧愤。
光绪三十一年（1905），辞去汉口美商主办的《楚报》中文版，重返上海，参加反美华工禁约运动，并多次作 美国不合理条约的演说，义正辞严，口才甚好，大受听众欢迎。
他的小说，题材广阔，形式多样，如《瞎骗奇闻》，揭露迷信的危害性；《新石头记》，借贾宝玉下山的故事，抒发对政治改革的主张，是政论式的小说；《二十年目睹之怪现状》，则是自传体小说，影响很大，与《糊涂世界》同一类型。还有历史小说、“滑稽小说”、侦探小说等。
翌年，汪维甫在上海创办《月月小说》，他被聘为总撰述，与周桂笙共同主持笔政。他在该刊发表《俏皮话》共127则，这些小品政治性很强，对清统治者作揭露讽剌。又写《劫余灰》、《发财秘诀》、《上海游骖录》等。
他一生共作小说30多种，还有大量的杂文、政论、诗和戏曲，约百万言，文风通俗生动，嬉笑怒骂，矛头直指晚清统治者，但文思亦有不足及浮夸之处。鲁迅说他的作品“惜描写失之张皇，时或伤于溢恶，言违真实，则感人之力顿微”。
光绪三十四年（1908），他主持上海广志小学，致力于教学，作品不多。
宣统二年（1910）10月，他因哮喘病发作逝世于上海。后人对他遗作结集，有《趼廛笔记》、《趼人十三种》、《我佛山人笔记》、《我佛山人滑稽谈》、《我佛山人札纪小说》等。