马适少年时，聪明好学，孝敬父母。中状元后，为翰林官。他笃于孝道，当官近十年，即辞职回乡，一心侍奉母亲。母亲去世后，他又守孝三年。太平兴国年间，朝廷曾下诏起用，但他未赴任，后卒于乡。
据传：马适祖父马良俊死后葬于幞头山，当时此地曾有谶语，称：“沙州圆，出状元”。建隆三年，沙州果然圆了，而马适也恰巧得中状元。后人将其墓地马家湾称为“状元湾。”