杜防进士及第后，历任起居郎、知制诰。因办事有方，辽圣宗太平年间（1021～1031)迁政事舍人，拜枢密副使。
重熙九年（1040)，西夏国攻打北宋，北宋派郭稹前来通报，请辽出面与西夏议和，辽兴宗命杜防出使西夏，化解了矛盾。西夏如约退兵，双方各自归还了对方的土地。杜防官拜参知政事。由此引起了韩绍芳、刘六符的嫉妒，但杜防以诚相待。重熙十二年(1043)，韩绍芳被罢免，杜防威望更高。重熙十三年（1044)，官拜南府宰相。重熙十五年（1046)，杜防喜得贵子，兴宗亲临府邸祝贺。赐名王门奴。杜防后因进奏有误，被贬为武定军节度使。重熙十七年（1048)，又被任命为南府宰相。重熙二十一年（1052)秋，祭奠仁德皇后，命文臣赋诗，杜防夺冠，赐与金带。辽道宗即位，杜防为大行皇帝山陵使。清宁二年（1056)，道宗谕曰：“我因为卿年老嗜酒的原因，不想让你担当更多的政务，朝中之事，你大体上知道就行了。”
不久，官拜右丞相，加尚父称号，卒。道宗又追赠其中书令，谥号元肃。
其子公谓，官至南府宰相。